伦敦东南城郊不足30公里外，有一个名闻遐迩的小村庄——道恩（Downe）。与英国典型的小村庄一样，村子中心只有教堂和酒吧。然而，每年来自世界各地数以万计的游客辗转来到道恩村。他们经过教堂、酒吧和狭窄的乡间小路，转入一处普通的宅院参观。
吸引他们的是这个宅子的旧主人——查尔斯·罗伯特·达尔文（Charles Robert Darwin）。
达尔文，100多年前因进化论的“离经叛道”蜚声世界，至今仍然是全世界最著名的生物学家。他的头像，被印在了10英磅纸币上。在他去世137年后的今天，达尔文仍然是英国家喻户晓的名人。
在达尔文故居的简介文字中，对他有这样的描述：一个资质平常的“普通男孩”、在爱丁堡大学学医，后转入剑桥大学读神学。在剑桥，他主持过一个“吃货”俱乐部，每个星期搜罗古怪的野生动物品滋尝味。
用达尔文自己的话说，剑桥3年（1828-1831年）是他“幸福人生最快乐的时光”（ the most joyful of my happy life）。
如果把孩子送进名校被很多人视为终极目标的话，那么对达尔文的父亲来说，把他送进名校学习，只是他走向广阔世界、探索思考人类和自然的开始。
财富世家
达尔文1809年出生在英格兰西部与威尔士接壤的什罗普郡（Shropshire）的一个富裕的家庭。他的祖父是当地著名的医生，外祖父是英国老牌瓷器韦奇伍德（Wedgwood）的创始人。
他们两位被称为18世纪中叶英国第一次工业革命时期的重要人物，都有开明的观念，开放的思想，学习并接受新技术新思维的开拓精神。达尔文这两位祖父志同道合，让家族财富不断增长，也结成了儿女亲家。
在达尔文的故居中，有关他父母的情况很少，却有不少篇幅介绍他的两位祖父。实际上，达尔文8岁丧母，在他心目当中，父亲才是最能影响、培养、支持和理解他的人。
然而，年少的达尔文很不适应传统小学教育中对诗歌的重视，特别是他苦苦背诵的名家诗歌，两天后就忘得一干二净。
“我离开小学时，按我的岁数应该成绩既不高也不低，我觉得所有老师和我父亲都认为我是个非常普通的男孩，智力还达不到一般普通的程度。”
达尔文67岁时写的自传中还提起当年曾被父亲责骂深感屈辱。父亲对他说过：“你除了对打猎、养狗抓老鼠感兴趣之外，什么都不上心。以后别说你能光宗耀祖了，你能不让自己丢脸，不让全家丢脸就谢天谢地了（you will be a disgrace to yourself and all your family）。”
达尔文中学时期，也没有任何天才少年的影子。他对学校里的课程仍然毫无兴趣，很多老师在他眼中“教得枯燥，人也乏味”。
父亲常年行医，擅长待人接物，达尔文极为信任佩服父亲的判断和识人能力。因为父亲相信儿子会成为一名好医生，于是在1825年，年仅16岁的达尔文跟随学医的兄长被送到了爱丁堡大学。
爱丁堡大学医学院成立于1726年，达尔文入读时，这个医学院已经是个有百年历史的名校，享誉欧洲大陆，也是像达尔文这样的医生世家培养接班人的不二选择。
名校学生
那时的爱丁堡，刚刚经历了对西方乃至全人类现代文明产生重大影响的18世纪苏格兰启蒙运动，涌现出了一批思想家，如弗朗西斯·哈奇森、亚当·斯密、大卫·休谟、亚当·弗格森等。19世纪初，少年达尔文到爱丁堡求学时，这里聚集了大批作家、评论家、出版家、教师、医生和科学家，形成具有世界影响的学术精英，所以爱丁堡也被称为“北方的雅典”。
后来的研究者倾向于认为，爱丁堡当时空前活跃的自由思想对成长时期的达尔文产生过重要影响。他与好朋友们一起，开始跳出传统的基督教教义的框框思考自然科学问题。这为他后来大胆提出进化论埋下了伏笔。
然而事实是，医科学生要面对的血淋淋的职业训练，让达尔文难以接受，萌生了辍学的念头。1827年，达尔文放弃了学医。
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